Las semillas de las ideas revolucionarias del Dr. Harrington de la fijación de columna fueron plantadas en los inicios de su carrera médica cuando veía pacientes con secuelas de poliomielitis en el Hospital Jefferson Davis de Houston, que con el tiempo se hizo parte de la facultad de Medicina de la Universidad de Baylor.

Después del brote de poliomielitis de la posguerra, los pacientes con sus secuelas aumentaron de unos pocos, a más de 2000 y a medida que los trataba se preocupaba mas y mas por las causas de la escoliosis y el compromiso cardiopulmonar que los afectaba, tanto por la parálisis de los músculos del tronco como por la disminución del volumen del torax asociada a las curvas.

No sabía nada acerca de la escoliosis y por tanto no tenía ideas preconcebidas en el área en la cual eventualmente contribuiría.

El Dr. Harrington inicialmente empezó a pensar en la escoliosis como una anormalidad biomecánica en vez de una enfermedad. En 1949 sus conceptos biomecánicos lo impulsaron a intentar una estabilización interna con un procedimiento de 20 minutos que fijaba las vértebras en la posición corregida. Dijo que los resultados iniciales de su procedimiento eran satisfactorios, pero con el tiempo, su falla se hacía evidente.

Entre 1952 y 1955 empezó a integrar la idea de usar ganchos fijos con varillas roscadas distractoras ajustadas por el principio del trinquete en el lado cóncavo de la curva y fuerzas de compresión que se ajustaban en el lado convexo mediante la varilla roscada y el principio de la tuerca; el protocolo quirúrgico incluyó posteriormente la fusión vertebral que preservaba la corrección obtenida por la instrumentación, utilizando en el postoperatorio un corsé de yeso. Este sistema permitía corrección, estabilización, ajuste y fijación de la columna vertebral.

En los años 1955-1956 estuvo a punto de ser expulsado de la sociedad médica de Houston por la animadversión que despertó tratando de colocar metal en la espalda de sus pacientes, pero lo salvó el hecho de que era muy buen médico y éstos le agradecieron sus esfuerzos.