Cuando John cumplió los veinte años de edad, su hermano William dirigía con éxito una escuela de anatomía en Covent Garden. En esa época John Hunter, con una formación escolar muy pobre, le escribió a su hermano que ejercía la cirugía, practicaba la ginecología e impartía clases de anatomía pidiéndole trabajo, siendo aceptado por éste en septiembre de 1748 para realizar disecciones, dudando de la capacidad del joven Hunter, pero éste mostró una aptitud natural para el trabajo, interés y una insaciable curiosidad. Sus buenos resultados le valieron la posición de asistente. William le enseñó el arte de hacer preparaciones anatómicas, y más tarde utilizó sus servicios en la enseñanza. John permaneció once inviernos en el laboratorio anatómico de su hermano, donde no sólo aprendió anatomía sino también los hábitos de los “resurreccionistas”, individuos inescrupulosos que, a falta de normas legales adecuadas, suministraban a las escuelas de anatomía el material de estudio. Los cadáveres que llegaban a la trastienda de los Hunter provenían de distintas fuentes: de las manos del verdugo, de oscuros callejones donde la víctima había sido asesinada, de sepulturas acabadas de abrir, o de ataúdes aún no inhumados. Cuentan que Byrne, un joven gigante conocedor de que Hunter tenía la esperanza de apoderarse de sus restos a su muerte, al tener problemas de salud hizo preparativos para ser sepultado en el mar en un féretro de plomo, pero uno de los “resurreccionistas” de Hunter pudo sobornar a uno de los guardias de la funeraria, con lo que el imponente esqueleto pasó a formar parte de la colección de Hunter y aún puede admirarse entre sus restos. Su casa de dos fachadas en Leicester Square, atendía por la principal a los ricos clientes durante el día, y por la fachada trasera, que daba a un callejón, los “resurreccionistas” entregaban los cadáveres para su escuela de anatomía. Esto inspiró a Robert Louis Stevenson a la hora de escribir El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde.

En el verano, cuando el calor hacía imposible la disección, John Hunter estudiaba cirugía, primero con William Cheselden en el Hospital Chelsea, entre 1749 y 1750, y luego con Pott, en el Hospital St. Bartholomew, en 1751. Con ellos visitaba las salas, observaba las operaciones más importantes y aprendía las virtudes de la simplicidad en la terapéutica y de la no interferencia en el proceso de cicatrización. Tuvo el honor de recibir, simultáneamente con el ya famoso Pott, el grado de Maestro de Anatomía de la Cooperación de Cirujanos, en 1753.

En 1754 ingresó en el Hospital St. George como alumno de cirugía. Al año siguiente, a insistencia de su hermano, ingresó en St. Mary’s Hall en Oxford, pero su aversión hacia la educación formal se impuso y a los dos meses retornó al museo anatómico. En 1767 Hunter fue nombrado miembro de la Sociedad Real y en 1768 fue electo cirujano del Hospital St. George, posición que retuvo hasta su muerte, veinticinco años después. En ella se le permitía tener alumnos, y no menos de 449 jóvenes lo tuvieron como maestro, muchos de ellos destinados a la fama. El más celebrado fue Edward Jenner, quien se hizo su amigo y colaboró con él en el estudio de las ciencias naturales, y le dió a la humanidad la vacuna contra la viruela. Fue cirujano del rey Jorge III de Inglaterra (1776), subdirector cirujano del ejército (1786) y cirujano general del ejército (1789). El siglo XVIII fue de gran trascendencia para la cirugía: ésta se convirtió en una técnica, y la profesión de cirujano pasó a tener rango universitario. En 1780 tuvo una amarga controversia con su hermano, respecto a quién había descubierto la verdadera estructura de la placenta, que los mantuvo alejados hasta la muerte de William, debida a tuberculosis, en 1783.

En 1785 efectuó una intervención nueva y de avanzada para la época, ésta fue realizada en un aneurisma de la arteria poplítea, al ligar la arteria por encima del aneurisma y dejar que la circulación colateral irrigase la pierna, idea concebida en sus experimentos con animales. En 1788, con la muerte de Pott, se puso a la cabeza de la profesión en Londres. Fue objeto de numerosas distinciones, y en 1790 fué nombrado cirujano general del ejército británico e inspector general de hospitales.

En su época no se sabía si la sífi lis –enfermedad cuyo tratamiento estaba en manos de los cirujanos– era consecuencia de un contagio animado o de un veneno. Tampoco se tenía claro si la blenorragia y la sífi lis eran la misma cosa o dos entidades distintas. Hunter se inoculó pus gonocóccico, sin embargo, éste procedía de un sifilítico ignorado. No sólo adquirió la sífi lis sino que llegó a la falsa conclusión de que las dos enfermedades eran la misma. De esta manera, desde entonces se llamó chancro duro o de Hunter a la úlcera que constituye la lesión primaria de la sífilis.

Hunter fue un cirujano práctico como el resto pero a la vez fue un científi co. Su fervor hacia el empirismo se expresa muy bien en una de las cartas que dirigió a Jenner. En ella le decía:
“¿Para qué pensar?, ¿por qué no ensayas el experimento?”

Dentro de sus múltiples trabajos de investigación en medicina se encuentran la descripción del gobernaculum testis, el estudio y la clasificación de los dientes, la introducción de la nutrición artificial por sondas flexibles orogástricas, la descripción del canal de los aductores, la colocación de ligaduras arteriales femorales para aneurismas poplíteos. También descubrió la velocidad de sedimentación globular: “Tomé el suero de sangre inflamatoria con algo de la parte roja y también suero de sangre libre de infl amación y las agité al mismo tiempo, después las dejé reposar y observé que los glóbulos rojos subsidian mucho más rápido en la sangre infl amatoria que en la otra”. Este descubrimiento fue revalorado hasta el siglo XX.

Los mayores aportes a la ortopedia fueron a partir de dos experimentos donde demostró que el hueso crece por dos procesos simultáneos; primero, que las arterias llevan nutrientes que ensanchan la corteza exterior y que la reabsorben (osteoclastos) al mismo tiempo estrechando al hueso de la corteza interna para que su forma permanezca igual aún después del crecimiento.

Este experimento fue debido a que en 1736 John Belchier, un jóven alumno, comentó en una cena que el hueso de su chuleta de cerdo estaba teñido de rosa y cuestionó a su maestro. Para demostrarlo Hunter alimentó a dos cerdos por dos semanas con planta de rubia cuya raíz contiene el colorante alizarina, de color rojo intenso, y a otro de control sin rubia. El primer cerdo fue sacrifi cado a las dos semanas y se observó que la corteza externa de los huesos largos estaba teñida de rojo, al segundo cerdo lo dejó de alimentar con rubia por las siguientes dos semanas y fue sacrifi cado, la corteza externa de los huesos era de color normal, pero la interna estaba teñida de rosa.

El segundo proceso de crecimiento que describió fue que el hueso crece en longitud por posición de nuevo hueso en sus extremos, proceso que demostró en otro experimento donde realizó dos perforaciones separadas por una pulgada en la diáfi sis tibial de un cerdo inmaduro y colocó una cuenta de metal en cada orificio; a su madurez, los animales fueron examinados y la diferencia medida entre ambos orifi cios permaneció de dos pulgadas, sin embargo la longitud del hueso había aumentado considerablemente.

A través de sus experimentos demostró que el proceso de curación de una fractura iniciaba con un coágulo de sangre extravasada entre los fragmentos de hueso, seguido de una invasión de vasos sanguíneos al intervalo, y la formación de un tejido nuevo, similar al tejido circundante que une los extremos óseos. Mostró que este nuevo tejido se convierte en cartílago y fi nalmente en hueso. En fracturas expuestas, la sangre entre los fragmentos escapa al exterior y es seguida por supuración y granulación con una curación lenta.

En otros experimentos, el hueso de diferentes especies fue necrosado con un cauterio y observó que la parte calcifi cada del hueso vivo adyacente al hueso necrótico fue absorbida,
pero el hueso muerto no se descalcifi có. El área entre el hueso vivo y el muerto se transformó en tejido mucilaginoso y, finalmente, la parte muerta del hueso se separó y fue expulsada sin haber sufrido cambio alguno. “Cuando un pedazo de hueso se muere absolutamente, es para la maquinaria animal como cualquier cuerpo extraño y se adhiere solamente por la atracción de la cohesión a la maquinaria. La primera meta de la maquinaria, entonces, es deshacerse de esta cohesión y, fi nalmente, del hueso muerto”.

Igualmente, habló del concepto de la reeducación muscular necesaria una vez que se ha producido la consolidación ósea: defendió la práctica de la movilización precoz, mediante ejercicios activos, después de las enfermedades o los traumatismos. También describió cómo evaluar la fuerza muscular en un músculo debilitado.

Murió el 16 de octubre de 1793, víctima de un infarto, tras una confl ictiva junta con los directivos del St. George’s Hospital. Dejó una colección de más de 13.000 piezas anatómicas de hombres y animales que hoy se conservan en el College of Surgeons. Sus restos fueron trasladados a la abadía de Westminster el 28 de marzo de 1859. La placa que marca su tumba dice: “El Real Colegio de Cirujanos ha colocado esta placa sobre la tumba de John Hunter para recordar su admiración por su genio como un intérprete bendecido del poder divino y su sabiduría sobre el trabajo de las leyes de la vida orgánica y su agradecida veneración por sus servicios a la humanidad como el fundador de la cirugía científica”.

Hunter realizó los primeros experimentos controlados sobre el hueso, y descubrió los fundamentos del crecimiento óseo así como los de su reparación, conceptos hoy vigentes. Es considerado como el primer investigador en la ortopedia. Dr. Enrique Vergara Amador

Dr. Enrique Vergara Amador